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Maladies et conditions infantiles
: Questions fréquentes au sujet de la maladie du charbon (Anthrax)
Qu'est-ce que la maladie du charbon?
La maladie du charbon, dénommée anthrax en anglais, est une infection causée par une
bactérie du nom de Bacillus anthracis. Le nom anthrax provient du mot
grec "anthrakas" qui signifie "charbon", ce qui ne va pas sans rappeler le rash noir
retrouvé à la peau suite à une infection par cette bactérie. Le microbe est répandu dans
le sol et peut même infecter les animaux (livestock). La plupart des infections animales
sont retrouvées en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Il y a également déjà eu des
épidémies humaines. Aux Etats-Unis, environ 130 cas d'anthrax par an ont été rapportés au
début des années 90. Entre 1993 et 2000 cependant, aucun cas de maladie du charbon n'a été
décelé dans ce même pays nord américain. Il n'est pas surprenant que la majorité des
médecins en Amérique du nord n'ait jamais vu un patient atteint de la maladie du charbon.
Comment la maladie du charbon est-elle transmise aux humains?
La maladie du charbon se retrouve plus communément chez le mouton, le bétail et aussi
chez d'autres animaux. L'infection n'est toutefois pas considérée contagieuse. En d'autres
mots, celle-ci ne peut pas être transmise d'une personne infectée à une autre. Le bacille
qui est responsable de la maladie du charbon est sporulé, c'est-à-dire qu'il forme des spores.
Une spore ressemble à une sorte de cocon extrêmement résistant. C'est pourquoi la spore de ce
bacille peut survivre longtemps (jusqu'à un an) à l'extérieur d'un être vivant. Une fois que
la spore se retrouve à nouveau dans le corps d'un être vivant, la bactérie peut commencer à se
multiplier et causer une infection. La plupart des infections chez les humains, bien que très
rares, résultent d'une contamination animale suite à un contact avec un animal infecté ou avec
des parties d'animaux comme une peau de mouton.
Quelle est la différence entre un contact avec une spore et la contamination réelle?
Ce point est très important. Ce n'est pas parce qu'une personne entre en contact avec des
spores du Bacillus anthracis que celle-ci développera automatiquement l'infection. Les spores
doivent atteindre une certaine taille et entrer dans le corps en un nombre assez grand
(jusqu'à 50 000 spores) afin de causer l'infection. Un simple toucher ou contact avec une
spore ne signifie pas que la personne souffrira automatiquement de la maladie du charbon.
Quelle sorte d'infection est causée par Bacillus anthracis?
Ce microbe cause trois principales sortes d'infections chez les humains.
Les types d'infections diffèrent selon le mode d'entrée des spores dans le corps humain.
Infection cutanée : Celle-ci a généralement lieu si la spore
pénètre dans le corps par une petite ouverture telle une coupure de la peau. Une fois
l'infection présente, il y a présence d'un rash et il est facile pour la bactérie de se
retrouver dans le sang. La taux de mortalité suite à une infection non traitée de la peau
par Bacillus anthracis est d'environ 20%.
Infection gastro-intestinale : Ce second type d'infection est
présent lorsque la bactérie entre dans le corps par l'estomac et par les intestins après
avoir ingéré de la viande contaminée par le bacille. Le taux de mortalité, si l'infection
n'est pas traitée, est estimé entre 25% et 60%. Ce type d'infection est très rare en
Amérique du Nord étant donné le contrôle étroit de la qualité de la viande.
Infection respiratoire : Lorsqu'une personne inhale des spores de
taille appropriée et en quantités suffisante, les spores se retrouvent dans les poumons
causant des symptômes d'une infection des voies respiratoires : toux, difficulté à respirer
et fièvre. La bactérie peut par la suite se retrouver dans le sang et se propager aux
méninges cérébrales (enveloppe du cerveau) causant ainsi une méningite. Ce type d'infection
est considérée comme étant très dangereuse. Le taux de mortalité dépasse 90% si l'infection
n'est pas traitée.
Comment une infection à Bacillus anthracis est-elle diagnostiquée?
Une culture bactérienne est effectuée suite à un prélèvement de spécimen dans
le nez ou sur la peau. Le spécimen est envoyé dans un laboratoire de microbiologie
où les scientifiques recherchent par différents tests la présence de la bactérie en question. La culture bactérienne requiert plusieurs jours. Il existe toutefois aujourd'hui de l'équipement plus sophistiqué et portatif qui peut détecter la présence de la bactérie en seulement quelques minutes.
Quand et pourquoi un médecin prescrit des antibiotiques?
Au cours des dernières années, la majorité des personnes qui ont été en contact avec
la bactérie qui cause la maladie du charbon n'ont pas développé de symptômes sérieux.
En fait, ces personnes ont été en contact avec les spores de la bactérie ; le bacille a
ainsi été détecté à la surface de leur peau ou dans leurs voies nasales. Toutes les
personnes concernées ont pris les antibiotiques appropriés en prophylaxie (par mesure
préventive). Il est toutefois important de prendre note que la majorité de ces gens
étaient généralement en bonne santé et que l'administration d'antibiotiques consistaient
plus en une mesure préventive. De plus, des antibiotiques sont évidemment nécessaires
lorsqu'il y a présence d'une infection active. Il est aussi probable que les autorités
publiques recommandent des antibiotiques en prophylaxie sans tests préalables s'ils jugent
que certains groupes (par exemple des travailleurs publics, etc.) aient été possiblement
exposés aux spores de la bactérie.
Existe-t-il un vaccin contre la maladie du charbon?
Présentement, il existe des vaccins pour protéger les animaux contre la maladie du charbon.
Un vaccin conçu pour les humains est également sur le marché. Celui-ci est principalement
administré afin de protéger les individus qui sont à risque de contracter la maladie,
par exemple les travailleurs de la ferme (qui travaillent dans des endroits où des spores
de Bacillus anthracis peut être retrouvées), les chercheurs dans un laboratoire et aussi
plus récemment les soldats de l'armée en raison de la peur du bio-terrorisme. Pour que
l'immunisation soit efficace, il faut que plusieurs doses du vaccin soient administrées
et ce sur une période de temps prolongée. Après la vaccination initiale, une dose de
rappel est donnée annuellement. Le vaccin humain est considéré efficace à 93% et ne doit
pas être administré à des individus âgés de moins de 18 ans ou de plus de 65 ans.
Que peut-on faire pour prévenir une exposition à la bactérie qui cause la maladie du charbon?
Selon les autorités, il est important de ne pas toucher et de ne pas ouvrir une lettre
ou du courrier suspect ou non inspecté. Prendre des antibiotiques "juste au cas où"
n'est pas du tout recommandé. La trop grande utilisation d'antibiotiques cause plus
de problèmes qu'elle en résout. Seules les personnes qui ont eu un réel contact avec
la bactérie (confirmé par des tests de laboratoire) doivent prendre des médicaments.
De plus, certains individus qui travaillent dans des endroits où des spores de la bactérie
ont été retrouvées peuvent se voir être dans l'obligation de prendre des antibiotiques en
prophylaxie. Cette décision est prise par les autorités publiques dépendant de la situation
individuelle de chacun.
En résumé
Il est important de se rappeler que :
Une exposition aux spores du Bacillus anthracis ne signifient pas nécessairement que la personne sera infectée
Un très grand nombre de spores doivent pénétrer dans le corps pour causer l'infection
Il est très difficile de fabriquer des spores assez petites et en quantité suffisante pour causer intentionnellement une infection
Des antibiotiques sont prescrits en prophylaxie, c'est-à-dire dans le but de prévenir
l'infection, chez les individus qui ont eu une exposition réelle (confirmée par des tests
en laboratoire), et ce peu importe si la personne souffre d'une infection active ou non.
Des antibiotiques peuvent aussi être prescrits pour certains groupes de personnes (par exemple les facteurs) qui exercent leur métier dans des endroits où des spores de Bacillus anthracis ont été retrouvées.
La maladie du charbon (anthrax) n'est pas contagieuse, c'est-à-dire qu'elle ne peut pas être transmise d'une personne infectée à une autre
La prise d'antibiotiques en prophylaxie chez une personne qui n'a pas été en contact avec la bactérie n'est pas jugée nécessaire.
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