La méningite chez les enfants

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Maladies et conditions infantiles
: La méningite chez les enfants

Faits importants sur la méningite chez les enfants

Qu'est-ce que la méningite?

La méningite est une infection de la membrane qui recouvre le cerveau (les méninges). Bien qu'il y ait plusieurs causes, les deux principaux germes responsables sont bactérien et viral. La méningite virale, qui survient surtout pendant la période estivale, disparaît d'elle-même et n'entraîne d'habitude aucune complication significative. Cet article portera sur la méningite bactérienne chez les enfants.

Quelles sont les causes de la méningite bactérienne?

Chez les enfants de plus de 3 ou 4 mois, les bactéries qui causent le plus souvent la méningite sont :

Streptococcus pneumoniae (la plus commune)
Hemophilus Influenzae
Neisseria meningitidis (ou Méningocoque)

Les deux premières bactéries, Streptococcus pneumoniae et Hemophilus Influenzae, sont aussi les bactériennes qui causent le plus souvent des infections d'oreilles et d'autres infections des voies respiratoires, incluant la pneumonie et la sinusite. La Méningocoque est à la source des récentes épidémies de méningite. Cette infection sera abordée plus en profondeur plus bas dans cet article.

Quels sont les symptômes de la méningite?

En général, les enfants qui ont la méningite ont l'air très malade et dépendant de leur âge, démontrent des signes et des symptômes différents. Chez les enfants plus vieux, les symptômes peuvent inclure :

Fièvre
Raideur au cou
Mal de tête
Vomissements

Chez les enfants plus jeunes, surtout chez les bébés de moins de 3 mois, les symptômes sont très flous. Par exemple, il y a l'irritabilité, le manque d'appétit, la fatigue et parfois de la température, parfois pas. Il est donc souvent difficile de déterminer si un bébé souffre d'une méningite ou non seulement en examinant les symptômes. Lorsqu'un médecin examine un enfant plus vieux, il peut chercher des signes de méningite simplement en lui faisant plier le cou ou les genoux. Chez les bébés, ces signes sont généralement absents.

Comment confirme-t-on la présence d'une méningite?

Chez les enfants qu'on soupçonne d'avoir une méningite, la seule façon de vraiment confirmer le diagnostic est à l'aide d'une ponction lombaire. On effectue cette procédure somme toute très sécuritaire en insérant une aiguille vide entre les vertèbres dorsales du milieu du bas du dos après avoir anesthésié la région. On collecte ensuite du fluide spinal dans des petites éprouvettes qu'on envoie ensuite en analyse. Si le test est positif, l'enfant souffre d'une méningite et on testera donc encore l'échantillon pour déterminer quelle est la bactérie en cause. Si on ne trouve pas de bactérie mais que le fluide spinal est anormal, on peut tester l'échantillon pour un virus ou pour d'autres causes.

Quelles sont les conséquences d'une méningite bactérienne?

La méningite bactérienne est une infection très dangereuse. On y associe comme problèmes ou complications, entre autres, des infections ou des dommages au cerveau (comme la surdité, la paralysie, des convulsions et même un retard dans le développement mental), des infections du sang et même dans certains cas, la mort.

Comment traite-on la méningite?

On traite la méningite bactérienne avec des antibiotiques en intraveineuse qui ont l'avantage de diminuer ou de prévenir les complications probables associées à l'infection. Toutefois, malgré l'utilisation des antibiotiques, le taux de mortalité associé à la méningite bactérienne est de 10%.

Et si un enfant entre en contact avec une personne qui développe ensuite une méningite?

La réponse dépend de la bactérie qui cause la méningite. Si la méningite est causée par Hemophilus influenza ou par meningococcus, on donne des antibiotiques oraux (souvent Rifampin) par mesure préventive à tous les gens proches. Dans le cas d'épidémies mineures de meningococcus, comme au début des années 90 ou plus récemment durant l'hiver 2000-2001, les autorités de la santé publique recommandent une campagne de vaccination massive.

Y a-t-il seulement un vaccin pour la méningite?

Puisqu'il existe plusieurs bactéries qui causent la méningite, il n'existe pas de vaccin unique pour les combattre toutes. Toutefois, l'introduction du vaccin Hemophilus influenzae à tous les enfants à partir de 2 mois a fait diminuer le nombre de méningites. La méningite de type Hemophilus et toutes les infections reliés à cette bactérie ont diminué beaucoup depuis que le vaccin est donné universellement. Malheureusement, ce vaccin ne protège pas les enfants contres les deux autres bactéries. Récemment, on a développé un nouveau vaccin pour le Streptococcus pneumoniae et on recommande de l'inclure dans la vaccination de routine pour tous les enfants. Ce vaccin (heptavalent pneumococcal) est une bonne nouvelle car les enfants peuvent maintenant être protégés contre cette bactérie là aussi.

L'infection à méningocoque : la cause des récentes épidémies de méningites

La méningocoque est la bactérie à l'origine des épidémies de méningites à travers l'Amérique du Nord dans les 8-10 dernières années. Il est entendu qu'une épidémie de méningite dans la communauté effraie beaucoup de parents. La section suivante porte sur l'infection à méningocoque et vise à répondre à toutes les questions que les parents peuvent avoir sur cette bactérie.

Pourquoi l'infection à méningocoque est elle si dangereuse?

Cette bactérie est plutôt dangereuse car en plus de causer la méningite, elle peut se retrouver dans le sang (appelé méningococcemie) et amener le corps à entrer en choc, résultant en une insuffisance rénale et parfois même la mort. Tragiquement, le risque de mourir de la méningococcemie est de 17%. Conséquemment, non seulement l'infection à méningocoque peut-elle donner une méningite, ce qui est en soit assez grave, elle peut aussi causer des dommages considérables au reste du corps. Une des difficultés reliées à la méningococcemia est le fait qu'elle se propage rapidement et qu'elle peut causer une infection trop importante pour que les antibiotiques ou d'autres traitements médicaux puissent l' arreter, ce qui explique le haut taux de mortalité.

Quelle bactérie cause l'infection à méningocoque?

La bactérie se nomme Neisseria meningitidis ou meningococcus et il en existe trois types qui causent des infections chez les humains : A, B et C. Le type B est à l'origine de la plupart des infections à méningocoque.

Comment la méningocoque se propage-t-il?

La propagation se produit d'habitude à partir d'un contact direct avec les sécrétions respiratoires d'une autre personne. C'est pourquoi les épidémies se produisent plus souvent dans des endroits bondés comme dans l'armé, les écoles et les dortoirs. Les gens qui ont eu un contact proche et prolongé avec des gens infectées sont plus propices à attraper l'infection de cette personne. Plus de 50% des cas d'infection se produisent chez les enfants de moins de 5 ans. Il y a aussi une incidence plus élevée de cette infection chez les 15-24 ans. Les infections se produisent plus souvent durant l'hiver et le printemps.

Quels sont les symptômes d'une infection à méningocoque?

Si l'enfant n'a qu'une méningite, il aura les symptômes énumérés plus haut. Toutefois, si l'infection se propage et entre dans le sang, un des symptômes spécifiques à la méningococcemia est l'apparition de petites tâches bleues sur la peau, appelées " pétéchie ", qui grossissent rapidement et qui se propagent partout sur le corps pour éventuellement ressembler à de grosses ecchymoses. Si un enfant développe une telle éruption cutanée, surtout pendant une épidémie d'infections à méningocoque, vous devriez consulter un médecin immédiatement. Toutes les pétéchies ne sont pas causées par la méningococcemia mais on devrait s'en assurer immédiatement, car si on confirme ou même on suspecte une méningococcemia, il faut absolument procéder à un traitement et à un monitorat de l'état de santé.

Comment traite-on une infection à méningocoque?

Les gens souffrant d'une méningococcemia sont très malades à cause de cette infection potentiellement mortelle et requièrent une thérapie médicale intensive, un support médical et un monitorat de l'état de santé en plus de l'injection d'antibiotiques par intraveineuse.

Qu'arrive-t-il aux gens ayant été en contact avec une personne infectée?

Il est important de traiter les gens ayant été en contact avec la personne infecté en leur donnant des antibiotiques oraux. Lorsqu'on les donne rapidement, il a été démontré que les antibiotiques préventifs empêchent l'apparition de l'infection assez efficacement.

Et à propos de la vaccination contre la méningocoque ? Pourquoi celui-ci n'est pas donné systématiquement?

Il n'y a pas de réponses claires. Premièrement, le vaccin qui est aujourd'hui disponible est seulement efficace contre les types A et C et non pas B, type responsable de la plupart des épidémies et des infections sévères. Toutefois, le vaccin est efficace contre les types A et C mais cette protection se dissipe après 3 à 5 ans. Le problème est qu'il n'existe en ce moment aucun vaccin efficace contre le type B. Donc, vacciner les enfants contre le type A et C ne les protégera pas du type B. Toutefois, si le type A ou C est responsable d'une épidémie spécifique, la santé publique peut recommander de procéder à une campagne de vaccination massive car il a été prouvé que cela peut stopper l'épidémie dans ces cas précis. Il faut noter que cela prend plusieurs semaines avant que le vaccin protége les gens et que ceux qui habitent ou qui ont été en contact avec des gens infectées devraient recevoir des antibiotiques en guise de prévention, même s'ils ont été vaccinés.

Le vaccin contre l'infection à méningocoque est-il secure?

Oui, ce vaccin est utilisé depuis des années dans l'armé sans problèmes significatifs. Les réactions au vaccin sont mineures, telle une inflammation ou de la rougeur près de la piqûre (moins de 2%) ainsi que de l'irritabilité chez les jeunes enfants.

Qu'est-ce que les parents peuvent faire de plus?

Les parents peuvent être vigilant à l'apparition de pétéchies ou d'autres signes avant-coureur d'une méningite, surtout pendant une épidémie dans la région ou dans la communauté. Si les parents ne sont pas sûrs, ils ne devraient pas prendre de chance et ils devraient consulter un médecin.

A-t-on espoir qu'un jour on développera un vaccin contre la méningocoque?

Bonne nouvelle…oui. Vu que cette maladie est dangereuse, la seule façon de prévenir toute infection et de vacciner en premier lieu. Certains vaccins contre les trois types principaux (soit A, B et C) ont été développés et testés. Ces vaccins sont prouvés comme efficaces pour la protection des enfants contre les infections à méningocoque dans les essais effectués à date. Nous avons bon espoir que leur utilisation soit bientôt approuvée en Amérique du Nord et qu'ils soient inclus dans la routine de vaccination chez les enfants. Une fois cela fait, il y aura des vaccins efficaces contre les trois bactéries principalement responsables de la méningite chez les enfants!

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